솔직히 저는 20대 내내 암을 '노인병'이라고 생각했습니다. 젊으니까 괜찮다는 막연한 확신이 있었고, 건강검진은 한 번도 제대로 받아본 적이 없었습니다. 그런데 30대 초반 지인이 아무 증상 없이 대장 내시경에서 용종을 발견했다는 얘기를 들은 뒤, 그 확신이 흔들리기 시작했습니다.
젊다고 안전하지 않다, 2030을 향해 오고 있는 암
제가 처음 관련 데이터를 접했을 때 꽤 당황했습니다. 최근 수년간 20~30대의 암 진단 건수가 꾸준히 늘고 있다는 사실이 통계로 확인되고 있었기 때문입니다. 특히 대장암의 경우 청년층에서 단 4년 만에 80% 이상 증가했다는 수치가 언급되는데, 출처와 조사 기간이 명확하게 명시되지 않은 경우가 많아 그대로 받아들이기보다는 참고 수준으로 보는 것이 적절하다고 생각합니다.
다만 증가 추세 자체는 국내외 여러 연구에서 반복적으로 확인되고 있습니다. 암 발생률(incidence rate)은 특정 인구 집단에서 일정 기간 내 새로 발생하는 암의 비율을 뜻하는데, 이 수치가 젊은 연령대에서 올라가고 있다는 점은 단순한 과장이 아닙니다. 국립암센터의 국가암정보센터 자료에서도 대장암, 갑상선암을 중심으로 2030 세대의 발생 비율이 점진적으로 상승하고 있음을 확인할 수 있습니다([출처: 국립암센터 국가암정보센터](https://www.cancer.go.kr)).
한 가지 짚고 넘어갈 부분이 있습니다. 갑상선암은 2030 암 증가의 대표 사례로 자주 인용되는데, 이 부분은 조금 다르게 볼 필요가 있습니다. 갑상선암은 과잉 진단(overdiagnosis) 논란이 오래전부터 존재합니다. 과잉 진단이란 임상적으로 문제가 되지 않을 병변을 검사를 통해 발견하여 암으로 진단하는 현상을 말합니다. 초음파 검진이 확대될수록 작은 결절이 더 많이 발견되고, 실제 발병이 늘어난 것인지 발견만 늘어난 것인지가 학계에서도 여전히 정리되지 않은 문제입니다. 그래서 갑상선암 증가를 단순히 생활습관 악화의 결과로 보는 시각은 인과관계를 지나치게 단순화한 것이라고 개인적으로는 생각합니다.
검진의 사각지대, 현재 2030 세대의 구조적 문제
제가 직접 부딪혀본 현실인데, 2030 세대는 국가 건강검진 대상에서 사실상 배제되어 있습니다. 자궁경부암 검진을 제외하면, 20~30대는 국가 암 검진 프로그램의 수혜를 받지 못합니다. 국가 암 검진 프로그램은 국가가 비용을 지원하여 일정 연령 이상 국민이 정기적으로 주요 암을 검사받도록 하는 제도인데, 대장암은 50세 이상, 위암은 40세 이상부터 대상이 됩니다([출처: 국민건강보험공단](https://www.nhis.or.kr)).
결국 30대에 대장 내시경을 받으려면 본인이 직접 비용을 부담하고 병원을 찾아야 합니다. 현실적으로 증상도 없고 바쁜 일상 속에서 그 선택을 하는 사람은 많지 않습니다. 제 지인도 우연한 기회에 건강검진을 받은 것이지, 스스로 먼저 나선 경우가 아니었습니다.
여기서 중요한 개념이 무증상 병변입니다. 무증상 병변이란 통증이나 이상 증세 없이 몸속에 존재하는 병적 변화를 말하는데, 초기 암이나 암 전 단계 용종이 대표적입니다. 아프지 않다는 것이 건강하다는 증거가 아니라는 사실을 머리로는 알면서도, 행동으로 연결하지 못하는 이유가 바로 이 무증상 구간에 있습니다. 증상이 없으니 검사할 이유를 못 느끼고, 검사를 안 하니 발견이 늦어지는 구조가 반복됩니다.
젊은 층에서 만성 염증(chronic inflammation)이 증가하고 있다는 점도 주목할 필요가 있습니다. 만성 염증이란 급성 염증처럼 열이 나거나 붓는 것이 아니라, 몸속에서 낮은 강도의 염증 반응이 지속되는 상태를 말합니다. 초가공 식품 중심의 식단, 불규칙한 수면, 운동 부족이 장내 환경을 변화시키고 이 만성 염증을 유발한다는 것이 현재 영양역학 연구의 공통된 방향입니다. 제 식습관을 솔직히 돌아보면, 배달 음식 위주에 평균 5시간대 수면, 운동은 거의 없었습니다. 당장 아프지 않으니 문제없다고 느꼈을 뿐, 몸속 환경이 어떻게 바뀌고 있었는지는 알 수가 없었습니다.
지금 당장 할 수 있는 것, 조기 발견과 생활습관의 현실적 접근
조기에 발견된 암 환자의 5년 생존율은 92.7%에 달합니다. 반대로 말하면, 발견이 늦어질수록 예후는 급격히 나빠질 수 있습니다. 그런데 2030 세대는 증상이 없다는 이유로, 또는 젊다는 이유로 검사를 미루는 경향이 있습니다. 이 부분이 제가 이 주제를 다루면서 가장 안타깝게 느낀 지점입니다.
가족력(family history)이 있다면 검진 시기를 앞당기는 것을 적극 고려해야 합니다. 가족력이란 직계 가족 중 특정 질환을 앓은 사람이 있는 경우를 의미하며, 대장암, 위암, 유방암 등은 가족력이 있을 때 발병 위험이 유의미하게 높아진다는 연구 결과가 있습니다. 이 경우 국가 검진 연령 기준에 도달하기 전이라도 자비로 검진을 받는 것이 현명한 선택입니다.
생활습관 측면에서 지금 당장 시작할 수 있는 현실적인 변화는 다음과 같습니다.
- 주 3~4회, 하루 30분 이상의 유산소 운동 습관화
- 초가공 식품과 당분이 높은 식단 줄이기
- 수면 시간 6시간 이상 확보 (수면 부족은 면역 기능 저하와 직결됩니다)
- 가족력이 있다면 30대에도 관련 암 검진 고려
이 중 하나도 모르는 내용은 없을 겁니다. 문제는 실천입니다. 제 경험상 이건 지식의 문제가 아니라 위기감의 문제입니다. 아무 증상이 없으면 절박함이 생기지 않습니다. 그래서 지인의 용종 발견 이야기가 저에게 큰 전환점이 됐습니다. 남의 얘기를 통해서 위기감을 빌려온 셈입니다.
조기 발견의 유효성을 두고 "반론도 존재한다"고 표현하는 시각도 있는데, 개인적으로는 이 부분은 의학적 합의에 가깝다고 봅니다. 조기 발견이 생존율을 높인다는 것은 수십 년간 축적된 임상 데이터가 지지하는 결론이기 때문입니다.
젊다는 사실이 면죄부가 아니라는 것, 그리고 증상이 없다는 것이 건강하다는 증거가 아니라는 것. 이 두 가지만 받아들여도 지금 할 수 있는 선택이 달라집니다. 2030 세대가 제도의 사각지대에 놓여 있는 현실이 바뀌지 않는 한, 스스로 먼저 움직이는 수밖에 없습니다. 가족력이 있다면 올해 검진 일정을 잡는 것부터 시작해 보시길 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 건강에 이상이 느껴진다면 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.